17 Septembre 2014

Mystères autour de l'astéroïde 2014 RC

Dimanche 7 septembre, un astéroïde a frôlé la Terre. Ce même jour, de nombreuses personnes en France et en Espagne ont vu une boule de feu traverser le ciel. Simple coïncidence ?
Crédits : C.L./H.M.P.

Le 31 août dernier, l'observatoire de Catalina sky survey dans l'Arizona (Etats-Unis) découvre un nouvel astéroïde se dirigeant vers la Terre. Baptisé 2014 RC, le « petit caillou » de la taille d'une maison (20 m de large) ne présente aucun risque de collision avec notre planète : il est prévu pour s’approcher de la Terre à 40 000 km d'altitude, soit à 1/10e de la distance Terre-Lune, au-dessus de la Nouvelle Zélande le dimanche 7 septembre à 18h18 (UTC).

Informé, le CNES contacte l'Université de Polynésie française, qui relaye l'information à la Société d'astronomie de Tahiti. La Nouvelle-Zélande, ce n'est pas si loin ! Bingo : dimanche 7 septembre, vers 3h30 du matin (heure locale), la Société d'astronomie de Tahiti immortalise l'astéroïde à l'aide de son télescope de 35 cm de diamètre et un temps de pose de 20 s (d'où le tiret visible sur l'image).

Curieusement ce même jour, de nombreuses personnes en France et en Espagne relatent sur Twitter et le site Ciel des Hommes avoir vu une boule de feu suivie d'une traînée lumineuse dans le ciel du matin. Une caméra large champ du CNES a également filmé le bolide à 6h58 précisément. « C'est la plus grosse rentrée atmosphérique enregistrée depuis l'installation de la caméra en février 2013. Cette caméra nous permet de recouper les témoignages reçus » indique Xavier Passot, responsable du GEIPAN*. Ce bolide est-il lié au passage de l'astéroïde 2014 RC ? Une étude est en cours à l'Observatoire de Paris.

Un autre mystère avait entouré le passage de 2014 RC. Ce même week-end, les habitants de Managua, la capitale du Nicaragua, sont surpris par une forte explosion. Précisément le samedi 6 septembre à 22h55 (heure locale). Le lendemain, un cratère de 12 m de large et de 5 m de profondeur est découvert sur un terrain inhabité près de l'aéroport. Une météorite, compagne de 2014 RC, y serait-elle tombée ? La nouvelle fait le tour du monde et des médias, mais la NASA réfute tout lien avec l'astéroïde et même l'origine extraterrestre du cratère : 13h séparent l'explosion et le passage de 2014 RC et aucun témoin n'a vu de traînée lumineuse dans le ciel alors que la ville est peuplée de plus d'un million d'habitants.

Le saviez-vous ? Les clichés pris par les télescopes terrestres permettent d'affiner l'orbite des astéroïdes grâce à la longueur et la direction de la trace.

« Ces observations sont essentielles. Dans le cas de 2014 RC, son passage près de la Terre a modifié sa vitesse. La période de son orbite est passée de 600 jours à 549 jours du fait de cette assistance gravitationnelle naturelle. Son inclinaison par rapport au plan de l’orbite terrestre (écliptique) a été portée de 1.44° à 4.57°. Il repassera très près de la Terre le 8 septembre 2115, indique Jean-Yves Prado, représentant français dans le groupe de travail des Nations Unies sur les astéroïdes géocroiseurs. D'ici là, j'espère que la Polynésie sera équipée d'un télescope dédié à ce type d’observations car il n’en existe pas dans cette partie de l'hémisphère Sud. Nous avons une carte à y jouer. »

Focus : Le CNES fait partie du groupe de travail SMPAG (Space mission planning advisory Group) des Nations Unies dont l'objectif est de préparer une réponse internationale face à une menace d'astéroïde pour la Terre. L'Agence spatiale européenne (ESA) a également un programme dédié à la détection et prédiction des risques d'impacts avec des géocroiseurs : le programme Space situational awareness (SSA) .

* Groupe d’Études et d’Information sur les Phénomènes Aérospatiaux Non Identifiés.

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